Croacia vs España: el doblete de Merino remonta la ventaja croata con Perišić expulsado

El Croacia-España estuvo marcado por un plan defensivo y un error de disciplina que salió caro. Slaven Bilić planteó un 4-5-1 pensado para absorber la presión y durante una hora funcionó. España terminó con un 72 por ciento de posesión frente al 28 de Croacia, pero el número de remates fue idéntico, diez por bando, y Croacia llevó cinco a puerta por tres de España. Fue un bloque bajo con una amenaza real al contragolpe, no uno que se limitara a esperar.

Esa amenaza produjo el primer gol en el minuto 17 por medio de Ivan Perišić, que definió un contragolpe tras ceder Croacia el balón y el territorio. Fue la plantilla de la tarde: líneas compactas, un único corredor por delante de un centro del campo de cinco y una España en 4-2-3-1 adelantada lo bastante como para quedar expuesta en las pérdidas. El propio Bilić vio la amarilla en el minuto 14, una señal temprana de un pulso en la banda tanto como en el césped.

El partido giró en el costado izquierdo de las tarjetas croatas. Perišić vio la amarilla en el minuto 22, y cargar con esa cartulina durante casi una hora, con un trabajo defensivo exigente, es un riesgo que todo entrenador debe sopesar. Cuando fue expulsado en el minuto 79, la estructura compacta perdió a la vez su salida y sus piernas. Un 4-5-1 sobrevive gracias a que un delantero puede aliviar la presión sosteniendo el balón y sacando una falta. Con diez hombres, esa válvula de escape desapareció, y la ventaja en posesión de España, ya abultada, se volvió asfixiante.

Para entonces, España ya había empatado. Mikel Merino igualó en el minuto 61, llegando al área como segunda oleada tras una línea de ataque que había encerrado a Croacia en su campo. Es la recompensa natural para un equipo que mantiene a ocho o nueve jugadores alrededor del área rival: el balón suelto, la segunda jugada, el llegador tardío. Luka Modrić vio la amarilla cuatro minutos después y Rodrigo Hernandez Cascante respondió con otra para España, un pequeño reflejo de lo tensa que se había vuelto la zona central mientras Croacia intentaba proteger el empate.

Merino lo decidió en el minuto 88, con su segundo gol del encuentro, en un partido en el que su nota de 8,9 fue la más alta del campo. Unai Simón, con un 7,6, hizo cuatro paradas para mantener a España con vida cuando los contragolpes croatas sí llegaron, algo que importa tanto como los goles, ya que la ventaja de Croacia se ganó con remates a puerta y no con suerte. Jakov Šutalo y Perišić, ambos con un 6,7, fueron lo mejor de Croacia, un recordatorio de que el equipo local perdió por una expulsión y un gol tardío, no por haber sido superado en el último tercio.

Para quien siga la tabla de la UEFA Nations League, fue un resultado que premió la paciencia por encima del volumen. El dominio del balón de España nunca estuvo en duda, pero hizo falta un rival reducido a diez y un delantero llegando tarde para convertir ese control en puntos. El plan de Croacia fue sólido durante 79 minutos; la disciplina que lo sostenía, no.