Croatie vs Espagne : le doublé de Merino renverse la Croatie, Perišić expulsé

Croatie contre Espagne s'est joué sur un plan défensif et un relâchement disciplinaire fatal. Slaven Bilić avait aligné un 4-5-1 conçu pour absorber la pression, et pendant une heure, cela a fonctionné. L'Espagne a terminé avec 72 % de possession contre 28 % pour la Croatie, mais le nombre de tirs était identique, dix partout, et la Croatie en a cadré cinq contre trois pour l'Espagne. C'était un bloc bas porteur d'une vraie menace en contre, pas une équipe qui se contentait d'attendre.

Cette menace a donné l'ouverture du score à la 17e minute par Ivan Perišić, qui a conclu un contre après que la Croatie avait cédé le ballon et le terrain. Ce fut le schéma de l'après-midi : des lignes resserrées, un seul coureur devant un milieu à cinq, et un 4-2-3-1 espagnol positionné assez haut pour être pris à revers sur les pertes de balle. Bilić lui-même a été averti à la 14e minute, premier signe d'un duel qui se jouait autant sur le banc que sur la pelouse.

Le match a basculé sur les cartons croates. Perišić a reçu un jaune à la 22e minute, et porter cet avertissement pendant près d'une heure avec un lourd travail défensif est un risque qu'un entraîneur doit peser. Quand il a été expulsé à la 79e minute, le bloc compact a perdu en même temps son point d'appui et ses jambes. Un 4-5-1 survit grâce à un attaquant capable de garder le ballon et de provoquer des fautes pour soulager la défense. À dix, cette soupape a disparu, et l'emprise espagnole, déjà écrasante, est devenue étouffante.

À ce moment-là, l'Espagne avait déjà égalisé. Mikel Merino a remis les deux équipes à égalité à la 61e minute, arrivant dans la surface comme seconde vague derrière une ligne offensive qui avait enfoncé la Croatie. C'est la récompense naturelle d'une équipe qui garde huit ou neuf joueurs autour de la surface adverse : le ballon qui traîne, la seconde phase, le coureur tardif. Luka Modrić a été averti quatre minutes plus tard, et Rodrigo Hernandez Cascante a répondu par un jaune côté espagnol, signe de la tension qui régnait au milieu de terrain alors que la Croatie cherchait à préserver un nul.

Merino a scellé la rencontre à la 88e minute, son deuxième but du match, lui qui a reçu la meilleure note du terrain, 8,9. Unai Simón, noté 7,6, a réalisé quatre arrêts pour maintenir l'Espagne dans le match quand les contres croates sont arrivés au bout, ce qui compte autant que les buts, puisque l'avantage d'un but de la Croatie avait été gagné par des tirs cadrés, pas par chance. Jakov Šutalo et Perišić, tous deux notés 6,7, ont été les meilleurs Croates, rappel que l'équipe locale a perdu à cause d'un carton rouge et d'un but tardif, non parce qu'elle a été dominée dans le dernier tiers.

Pour qui suit le classement de l'UEFA Nations League, ce résultat a récompensé la patience plutôt que le volume. La maîtrise du ballon par l'Espagne n'a jamais fait de doute, mais il a fallu un adversaire réduit à dix et un attaquant surgi tardivement pour transformer ce contrôle en points. Le plan de jeu croate était solide pendant 79 minutes ; la discipline qui le soutenait, elle, ne l'était pas.