England vs Croatia: Por qué los anfitriones son claros favoritos

El England vs Croatia del jueves por la tarde llega con un aire desigual. Los anfitriones afrontan el partido de la Liga A con un Elo de 2146 frente a los 1856 de Croacia, y la distancia en la forma reciente es todavía mayor: en sus últimos cinco partidos Inglaterra firma un 75% de rendimiento, con 3,5 goles marcados y 0,8 encajados por encuentro, mientras que Croacia está en el 20%, con 0,8 goles a favor y 3,2 en contra por partido. Es un equipo con el control del juego frente a otro que ha perdido su estructura defensiva.

El último cruce explica por qué esas cifras resultan tan llamativas. Inglaterra venció a Croacia por 7-0 a principios de octubre, después de haber ganado 4-2 cuando ambas selecciones se vieron en junio. Dos victorias en dos partidos, con once goles anotados entre ambos, es un patrón y no una casualidad. Croacia sufrió en los dos encuentros, y lo preocupante para los suyos es que encajar de forma reiterada ante esta Inglaterra ha sido la norma y no la excepción. Quien revise el último partido entre ambos encontrará un centro del campo superado una y otra vez y una línea defensiva incapaz de mantener su forma en cuanto Inglaterra encontró el primer hueco.

Ese es el duelo táctico central. Croacia se ha apoyado tradicionalmente en un centro del campo de enorme calidad técnica para controlar el ritmo y ralentizar los partidos, pero un equipo que encaja 3,2 goles por encuentro claramente no está gestionando esos momentos. La fortaleza de Inglaterra en la transición, y el volumen de goles que ha producido últimamente, sugiere que buscará atacar con rapidez el espacio a la espalda del centro del campo croata y poner a prueba una defensa corta de recursos.

Las novedades en las plantillas añaden dificultades a Croacia. Josip Šutalo (isquiotibial), Marin Pongracic (muslo), Kristijan Jakic (rodilla) y Franjo Ivanović (golpe en la cabeza) figuran como baja o duda, lo que le quita dos opciones de central y una presencia en el medio a un grupo que ya hace aguas. Inglaterra tiene sus propios problemas, con Bukayo Saka (muscular), Ezri Konsa (rodilla) y Marc Guéhi (muscular) como duda o baja. Perder a Guéhi y a Konsa reduce las alternativas atrás, y la ausencia de Saka le cuesta a Inglaterra una fuente principal de amplitud y creatividad por la derecha. Aun así, los locales tienen más recursos que los visitantes, y su reciente acierto goleador indica que el ataque no depende de un solo jugador.

El pronóstico de Kickwise refleja todo esto: otorga a Inglaterra un 74% de probabilidades de victoria, con el empate en el 17% y Croacia en el 9%. Esas cifras encajan con la tabla de forma, la diferencia de Elo y los antecedentes directos. La única cautela es que las bajas defensivas de Inglaterra son el tipo de problema que un rival más afilado podría aprovechar, pero el historial reciente de Croacia da pocos motivos para pensar que pueda hacerlo. Para un equipo en su estado, evitar otra derrota abultada ya sería un avance, y Inglaterra debería tener demasiado control como para que eso resulte sencillo.