Croácia x Espanha: Dobradinha de Merino vira o jogo com Perišić expulso

O Croácia x Espanha foi moldado por um plano defensivo e por um deslize disciplinar caríssimo. Slaven Bilić montou um 4-5-1 pensado para absorver pressão e, durante uma hora, funcionou. A Espanha terminou com 72 por cento de posse de bola contra 28 da Croácia, mas o número de finalizações foi igual, dez para cada lado, e a Croácia colocou cinco das suas no alvo, contra três dos espanhóis. Era um bloco baixo com perigo real no contra-ataque, não uma equipa que apenas se fechava e esperava.

Essa ameaça rendeu o golo inaugural aos 17 minutos, por intermédio de Ivan Perišić, que concluiu um contra-ataque depois de a Croácia ceder a bola e o território. Foi o modelo da tarde: linhas compactas, um único homem lançado à frente de um meio-campo de cinco, e uma Espanha em 4-2-3-1 subida o bastante para ficar exposta nas perdas de bola. O próprio Bilić viu o cartão amarelo aos 14 minutos, sinal precoce de que haveria disputa tanto na linha lateral como no relvado.

O jogo virou no capítulo dos cartões croatas. Perišić viu o amarelo aos 22 minutos, e carregar esse cartão durante quase uma hora, com uma carga defensiva pesada, é um risco que qualquer treinador tem de ponderar. Quando foi expulso, aos 79 minutos, a estrutura compacta perdeu ao mesmo tempo a sua válvula de escape e as suas pernas. Um 4-5-1 sobrevive da capacidade de aliviar a pressão com um avançado que segura a bola e ganha faltas. Com dez homens, esse alívio desapareceu, e a superioridade espanhola na posse, já enorme, tornou-se sufocante.

Nessa altura, a Espanha já tinha igualado. Mikel Merino empatou aos 61 minutos, chegando à área como segunda vaga atrás de uma linha da frente que empurrara a Croácia para o seu reduto. É a recompensa natural de uma equipa que mantém oito ou nove jogadores à volta da área adversária: a bola solta, a segunda fase, o corredor tardio. Luka Modrić foi advertido quatro minutos depois, e Rodrigo Hernandez Cascante respondeu com um amarelo pela Espanha, pequena amostra da tensão que tomou conta do meio-campo enquanto a Croácia tentava proteger o empate.

Merino resolveu aos 88 minutos, no seu segundo golo do encontro, num jogo em que a sua nota de 8.9 foi a mais alta em campo. Unai Simón, avaliado com 7.6, fez quatro defesas para manter a Espanha na partida quando os contra-ataques croatas chegaram, o que pesa tanto como os golos, já que a vantagem de um golo da Croácia foi conquistada com remates enquadrados, e não por sorte. Jakov Šutalo e Perišić, ambos com 6.7, foram os melhores croatas, lembrete de que a equipa da casa perdeu por causa de uma expulsão e de um golo tardio, e não por ter sido dominada no último terço.

Para quem acompanha a tabela da Liga das Nações da UEFA, foi um resultado que premiou a paciência em detrimento do volume. O domínio espanhol da bola nunca esteve em causa, mas foi preciso um adversário reduzido a dez e um médio a chegar tarde à área para transformar esse controlo em pontos. O plano de jogo da Croácia foi sólido durante 79 minutos; a disciplina que o sustentava, não.