England x Croatia: Por Que os Donos da Casa Chegam Como Grandes Favoritos

England contra Croatia, na quinta-feira à noite, chega com um ar de jogo desequilibrado. Os anfitriões entram na partida da Liga A com Elo 2146, contra 1856 da Croatia, e a distância na fase recente é ainda maior: nos últimos cinco jogos, a England tem 75% de aproveitamento, marca 3,5 gols por partida e sofre 0,8, enquanto a Croatia está em 20%, com 0,8 gol marcado e 3,2 sofridos por jogo. Um time no controle contra outro que perdeu a estrutura defensiva.

O confronto mais recente explica por que esses números parecem tão duros. A England venceu a Croatia por 7-0 no início de outubro, depois de já ter vencido por 4-2 quando as equipes se enfrentaram em junho. Duas vitórias em dois jogos, com onze gols marcados nas duas partidas, é um padrão, não um acaso. A Croatia foi exposta nos dois jogos, e o que preocupa é que sofrer gols em série diante dessa England tem sido a regra, não a exceção. Quem revisitar o último duelo entre as duas seleções verá um meio-campo repetidamente ultrapassado e uma linha defensiva incapaz de manter a forma assim que a England encontrou o primeiro espaço.

Esse é o centro da disputa tática. A Croatia sempre se apoiou num meio-campo de grande qualidade técnica para controlar o ritmo e desacelerar os jogos, mas um time que sofre 3,2 gols por partida claramente não está administrando esses momentos. A força da England na transição, somada ao volume de gols que tem produzido ultimamente, sugere que ela vai procurar atacar com rapidez o espaço nas costas do meio-campo croata e testar uma defesa com poucas opções.

As notícias do elenco aumentam as dificuldades da Croatia. Josip Šutalo (isquiotibial), Marin Pongracic (coxa), Kristijan Jakic (joelho) e Franjo Ivanović (lesão na cabeça) aparecem como desfalques ou dúvidas, o que tira dois zagueiros e uma presença no meio-campo de um grupo que já vaza gols. A England tem seus próprios problemas, com Bukayo Saka (lesão muscular), Ezri Konsa (joelho) e Marc Guéhi (lesão muscular) como dúvidas ou baixas. Perder Guéhi e Konsa reduz as opções na defesa, e a ausência de Saka tira da England uma fonte primária de amplitude e criatividade pela direita. Ainda assim, os anfitriões têm mais cobertura que os visitantes, e a produção recente de gols indica que o ataque não depende de um só jogador.

A previsão da Kickwise reflete tudo isso: 74% de chance de vitória da England, 17% de empate e 9% de triunfo da Croatia. Esses números combinam com a tabela de forma, com a distância no Elo e com o retrospecto direto. A ressalva é que as lesões defensivas da England são o tipo de problema que um adversário mais afiado poderia explorar, mas o histórico recente da Croatia dá pouco motivo para crer que ela consiga. Para um time nesse estado, evitar outra derrota pesada já seria um avanço, e a England deve ter controle demais para que isso seja simples.